När fader Joseph Zhang Yinlin vigs till biskop av Anyang i Henanprovinsen i Kina den 4 augusti blir han den förste offentligt vigde kinesiske biskopen på tre år, och den förste sedan Vatikanen och Kina återupptog sin dialog i juni förra året. Den senaste offentliga biskopsvigningen skedde i juli 2012 när biskop Thaddeus Ma Daqin installerades som hjälpbiskop av Shanghai. Biskop Ma avgick sedan direkt från sin post i protest mot den regeringskontrollerade Chinese Catholic Patriotic Association och har suttit i husarrest sedan dess.
Fader Zhang blir den förste kinesiske biskop som installeras offentligt sedan påven Franciskus valdes i mars 2013. Vigningen, som har påvligt godkännande, skulle ursprungligen ha ägt rum den 29 juli men stiftet valde att skjuta upp den till den 4 augusti för att den ska sammanfalla med festdagen för S:t Jean Marie de Vianney, prästernas skyddshelgon.
I en intervju med den asiatiska nyhetstjänsten ucanews.com sade fader Zhang att han inte kunde bekräfta vilka biskopar som ska presidera vid vigningen. ”Vi har skickat ut inbjudningar till flera biskopar men kan ännu inte bekräfta vilka som deltar”, sade han. Närvaron av en ogiltigt vigd biskop, det vill säga en biskop som inte har erkänts av Vatikanen, är ett sätt för det kinesiska kommunistpartiet att kontrollera kyrkan. Om en ogiltigt vigd biskop medverkar kan det vara ett tecken på tillståndet i relationerna mellan Kina och Vatikanen, uppger källor. Minst tre biskopars närvaro krävs för en biskopsvigning. I fallet Kina måste åtminstone en av dessa vara godkänd av Vatikanen.
Biskop Ma sade offentligt efter sin vigning: ”Det är olämpligt för mig att tjäna Catholic Patriotic Association.” Sedan dess har han suttit i husarrest på Sheshans prästseminarium i Shanghai. En ogiltigt vigd biskop deltog i hans vigning.
Catholic Patriotic Association är ett av staten sanktionerat organ med syfte att kontrollera den katolska kyrkan i Kina. Fader Zhang, 44 år, valdes till biskop den 28 april och hade dessförinnan godkänts av Vatikanen. I Kina organiseras de flesta biskopsvalen av biskopskonferensen som består av biskopar registrerade av staten. Emellertid erhåller många biskopskandidater påvligt godkännande på förhand. De flesta röstande stöder Vatikanens val och de som inte stöder den Heliga stolen markerar sitt ogillande genom att avstå från att rösta.
Katoliker över hela Kina klagar på att regeringstjänstemän manipulerar valen genom att processen inte bara involverar präster utan också nunnor, seminarister och lekmannaledare som sammantaget utgör hälften av de röstande.
Ännu en av Vatikanen godkänd kandidat, fader Cosmos Ji Chengyi från Zhumadian, också i Henanprovinsen, valdes till biskop i april, men datumet för hans vigning är ännu okänt.