Fredliga demonstrationer inleddes i den turkiska staden Artvin, som ligger nära den planerade gruvan, den 15 februari men trappades upp efter att polis kallats in från omgivande provinser för att slå ned protesterna. Efter det kom miljöaktivister från hela landet till staden för att stödja lokalbefolkningen i motståndet, vilket ledde till att provinsguvernören meddelade att ingen utifrån skulle släppas in i området.
Arbetet med gruvan uppges ha avbrutits efter ett möte mellan Turkiets premiärminister Ahmet Davutoğlu och lokala representanter för miljöorganisationen Yeşil Artvin Derneği. Men myndigheternas våldsamma reaktioner på gruvprotesterna har väckt farhågor om att gruvan kommer att byggas trots eventuella juridiska invändningar.
Regionen Cerattepe är rik på mineraltillgångar som guld, silver och koppar. De första försöken att utvinna mineraler gjordes på 1990-talet men efter flera år avbröts arbetet när det framkom att föroreningar från gruvorna lett till att boskapsdjur dött och att växt- och djurlivet i regionen skadats.
I mitten av 2000-talet återupptog ett annat företag arbetet. Efter att tusentals människor gått ut på gatorna för att protestera 2007 inleddes ett rättsligt förfarande som så småningom ledde till att bolagets tillstånd återkallades – ett beslut som bekräftades av förvaltningsdomstolen 2009. Sedan dess har den juridiska kampen fortsatt.
Det styrande partiet AKP införde 2010 en ny gruvlag som ledde till att nya anbud lämnades in 2011. Ett domstolsbeslut 2014 satte stopp för gruvverksamheten. En rapport om miljöpåverkan godkändes till slut i juni förra året.
Företaget Cengiz Holding inledde arbete vid gruvan den 15 februari, trots att rättsprocessen inte hade avslutats. Det ledde till protester bland lokalbefolkningen. Gruvarbetare fick skydd av polis som senare gick till attack mot demonstranterna. Intensiva sammandrabbningar följde och flera personer skadades när polisen började använda vattenkanoner och gummikulor för att skingra demonstranterna.
Efter ett möte med lokala representanter den 24 februari meddelade premiärminister Ahmet Davutoğlu att all verksamhet skulle avbrytas till dess att rättsprocessen är avslutad. Han tillade att ”alla kommer att respektera domstolens beslut, så som lagen kräver”.
Baran Bozoğlu vid en lokal forskningsorganisation befarar dock att lagen kan komma att omformuleras för att passa företaget Cengiz Holdings planer.
Premiärminister Ahmet Davutoğlu förklarade tydligt vid det lokala mötet att hans avsikter var att arbetet med gruvan ska kunna fortsätta.
– Om någon säger att rikedomarna ska förbli under jord trots alla försiktighetsåtgärder är det omöjligt för oss att acceptera detta, sade han.
Ahmet Davutoğlu kallar demonstrationerna för olagliga och president Recep Tayyip Erdoğan jämför protesterna i Artvin med demonstrationerna i Geziparken 2013, vilka inleddes i protest mot ett bygge av en galleria och som tusentals anslöt sig till för att visa sitt missnöje med presidentens styre.
Den regeringsvänliga tidningen Sabah gick till och med så långt som att anklaga demonstranter i Artvin för att vara ”medlemmar av en terroristorganisation”.