Den tidigare fotbollsstjärnan Chase Hilgenbrinck kunde härom veckan fira mässa i det kapell där han brukade be – men nu inte som fotbollsproffs utan som katolsk präst. Amerikanen Hilgenbrinck var under fyra år verksam som fotbollsspelare i Chile innan han återvände till USA. Där spelade han ett tag i laget New England Revolution när han upplevde en kallelse att bli präst och beslutade sig för att lämna fotbollskarriären bakom sig och i stället inträda i ett prästseminarium. 2014 vigdes han till präst för stiftet Peoria i delstaten Illinois, där han nu bor och arbetar.
Efter att ha varit borta från Chile i nio år, kunde fader Chase tidigare i maj återvända till staden Chillán i landets södra del, där han under några år spelade i division ett. Han tackade de mer än 600 troende som kommit till mässan som han firade i Santa Ana-kapellet liksom hela samhället Chillán för det stöd han upplevde tidigare som fotbollsspelare och nu som präst. Efter mässan samtalade fader Chase med fans till laget Ñublense där han var vänsterback.
”Allt som jag lärde mig som idrottsman – som uppoffringen att träna hårt, solidariteten, att arbeta i ett lag – är saker som jag också behöver göra i det kristna livet. Fotbollen hjälpte mig verkligen med dygderna för ett gott kristet liv”, sade fader Chase till lokaltidningen Crónica Chillán efter mässan. ”När vi gör ett åtagande om något viktigt i livet går allting verkligen att ändra. När man gifter sig ändrar sig livet. Förändring är inte dåligt, det är naturligt – och om vi inte kan binda oss har livet ingen glädje.”
På frågan om hur han upplevde den medieuppmärksamhet som hans besök orsakade i Chile tydliggjorde fader Chase att han inte har kommit ”för att skapa rubriker, men jag tackar för att journalister gillar berättelsen om vad Gud har gjort med mitt liv … det blir en av många berättelser i historien och kyrkan och Gud”. Hans tidigare kyrkoherde i församlingen där Santa Ana-kapellet ligger bekräftade att trots att många år förflutit så minns folk fortfarande Chase med ”stor värme”. Man kände honom redan som lekman som en aktiv deltagare i kyrkans liv på orten.
Under sitt korta besök i Chile, vilket fader Chase kallade en ”turné av tacksägelse” uttryckte han sina förhoppningar om att kunna återvända när hans gamla lag Ñublense firar sitt hundraårsjubileum i augusti i år.