Under måndagen den 23 maj kommer ett officiellt möte mellan påven Franciskus och den egyptiske imamen Ahmed al Tayyeb att äga rum i Vatikanen. Mötet sägs vara en signal om ett nytt steg i de katolsk-muslimska relationerna.
”En audiens hos påven med storimamen av Al-Azhar förbereds för måndag”, sade Vatikanens talesperson, jesuitpater Federico Lombardi, till journalister i torsdags. Han sade att det exakta programmet för besöket återstod att utmejsla men bekräftade att mötet ska äga rum. Imamen av al Azhar, just nu Ahmed al Tayyeb, anses av en del muslimer vara den högsta läromässiga auktoriteten inom sunni-islam och ansvarar för Egyptens Al-Azhar-moské och det prestigefyllda Al-Azhar-universitetet som hör samman med den.
Grundat på 1100-talet är universitetet ett av de mest välrenommerade centra för studier av den sunnimuslimska rättsläran. Enligt Lombardi är universitet också att anse som ”den mest auktoritativa teologisk-akademiska institutionen inom sunniislam”. År 1961 gjorde den dåvarande egyptiske presidenten Gamal Abdel Nasser ett försök att ”sekularisera” universitet genom en läroplan som inte uttryckligt var religiös. Men de underliggande principerna har ändå förblivit desamma.
Mötet mellan påven och storimamen av Al-Azhar har planerats sedan i februari när biskop Miguel Ángel Ayuso Guixot, sekreterare vid det Påvliga rådet för interreligiös dialog, och den apostoliske nuntien i Egypten, ärkebiskop Bruno Musarò, besökte Al-Azhar-moskén och universitetet. Mötet ses som en upptining av relationerna mellan Al-Azhar-institutionen och den Heliga stolen sedan nedfrysningen 2011, när dåvarande påven Benedictus XVI anklagades för att ha ”intervenerat” i Egyptens inre angelägenheter när han fördömde en bombattack mot en kyrka i Alexandria under den koptiska julen.
Med påven Franciskus regelbundna uppmaningar till mer av interreligiös dialog har relationerna förbättras och strax efter sitt val 2013 sände Franciskus ett budskap till världens muslimer med anledning av den muslimska fastemånaden Ramadans avslutning.